Comment les huîtres créent-elles des perles ?

Noires, blanches ou dorées, les perles fascinent. Ces sphères nacrées sont l’un des symboles intemporels de richesse à travers l’Histoire. Mais comment se forment-elles ? À quel point sont-elles rares ? Partez à la découverte de la naissance des perles.

Du grain à la perle

Les perles grandissent principalement dans les huîtres. Tout part d’un mécanisme de défense qui se met en place lorsqu’un corps étranger pénètre dans la coquille. Si par exemple un grain de sable entre, l’huître s’irrite. Elle va alors entourer l’intrus avec de la nacre pour se protéger. Des milliers de couches de nacre se déposent au fur et à mesure sur le grain.

Elles s’accumulent jusqu’à donner une perle suffisamment lisse pour empêcher toute blessure.

Sa forme peut être ronde mais pas toujours.

Dans la nature, seule une huître sur 10 000 produit une perle de valeur. Il s’agit d’une perle qu’on qualifie de « fine », différente de la perle de culture qui elle nécessite une intervention humaine.

Perliculture

Si l’Homme a essayé de cultiver les perles depuis des milliers d’années, ce n’est qu’à partir de la fin du XIXe siècle que la perliculture a connu son plein essor. C’est à cette période que Mikimoto Kōkichi, l’un des plus grands inventeurs japonais, a mis au point la technique permettant la production de perles de culture sphériques. Aujourd’hui, plus de 99% des perles vendues dans le monde viennent de la perliculture.

Le principe est simple : au lieu d’attendre qu’un intrus pénètre dans l’huître, une greffe est pratiquée. Le perliculteur introduit une bille de nacre dans un appendice contenant peu d’éléments vitaux pour l’animal, le nucleus. Il ajoute aussi le fragment du manteau d’une autre huître, l’organe qui va sécréter des couches de nacre. Le nucleus sert ainsi de noyau aux sécrétions du greffon. Et 18 mois plus tard, une perle pourra être récoltée.

Une trentaine de pays utilisent la perliculture. Les principaux producteurs sont le Japon, la Chine et la Polynésie française.

Perle d’eau de mer / Perle d’eau douce

Les perles d’eau de mer sont cultivées dans des huîtres en eau salée, dans les océans et les mers. Les perles d’eau douce dans des moules en eau douce salée comme les lacs et les rivières. Les huîtres n’ont donc pas le monopole des perles.

C’est la moule d’eau douce, Margaritifera margaritifera, qui est élevée pour produire ce type de perles. Élevées entre 8 mois et 5 ans, ses perles épousent une vaste variété de formes, couleurs, tailles et lustres. L’explication de cette grande diversité est simple : contrairement aux autres coquillages perliers, aucun nucleus est introduit dans les moules.

Des morceaux de manteau d’une autre moule d’eau douce sont glissés dans le manteau après incision. Jusqu’à cinquante par coquillage. Si la perle est beaucoup plus solide que les autres perles de culture, sa forme est très variable car elle n’est pas guidée dans son processus de croissance par une sphère.

La moule d’eau douce était abondante autrefois dans les cours d’eau européens. Aujourd’hui l’espèce est protégée et sa récolte interdite.

Perles exceptionnelles

La perle Régente, aussi appelée perle de Napoléon, est une perle d’eau de mer naturelle en forme de goutte blanche. Elle pèse un peu plus de 15 grammes.  C’est la cinquième perle du monde en taille mais la plus chère avec un prix de vente de 2,5 millions de dollars en 2005.

La perle de Puerto est la plus grosse perle jamais découverte. Elle a été pêchée dans un bénitier géant de la mer des Philippines. Sans épouser la forme classique sphérique d’une perle, elle mesure 67 cm de long, 30 cm de large et pèse 34 kilos.